” Vrije toegang tot informatie zou een fundamenteel mensenrecht moeten zijn, ook in Iran”, zegt RSF-directeur Christian Mihr. “Vooral in fasen van onrust en protesten is het belangrijk om ongehinderd informatie te kunnen verkrijgen. Het feit dat het Iraanse regime deze levenslijn gewoon wil doorsnijden, toont zijn wreedheid. Maar het laat ook zien dat de heersers met hun rug tegen de muur staan. Want de waarheid kan nooit volledig worden onderdrukt.”

In een persbericht van Reporters Without Borders (RSF) van 7 oktober 2022 staat:
Iran – Het regime sluit de lucht af voor de media
Zelfs drie weken na het begin van de protesten in Iran kent het regime maar één reactie: Keihard reageren. Het regime heeft ten minste 23 journalisten en verslaggevers gearresteerd en onafhankelijke media bestempeld als vazallen van de Verenigde Staten en Israël. Verder heeft het regime en internet- en telefoonverbindingen over de hele linie geblokkeerd. De inspanningen van het heersende systeem om elke gratis berichtgeving te verstikken, zijn enorm. Reporters Without Borders (RSF) bekritiseert massaal de aanvallen op moedige journalisten in Iran.

„ Vrije toegang tot informatie zou een fundamenteel mensenrecht moeten zijn, ook in Iran”, zegt RSF-directeur Christian Mihr. “Zeker in fasen van opschudding en protesten is het belangrijk om ongehinderd informatie te kunnen inwinnen. Het feit dat het Iraanse regime deze levenslijn gewoon wil doorsnijden, toont zijn wreedheid. Maar het laat ook zien dat de heersers met hun rug tegen de muur staan. Omdat de waarheid nooit volledig kan worden onderdrukt.”

Dit is echter precies wat het regime van president Ebrahim Raisi met alle macht probeert. Volgens de RSF-telling zitten momenteel 37 mediamedewerkers in de gevangenis; Zelfs voordat de protesten op 16 september begonnen, waren er 14. Ze werden veroorzaakt door de dood van Mahsa Jina Amini, een 22-jarige vrouw die op 13 september door de Iraanse zedenpolitie werd gearresteerd en naar verluidt zwaar werd mishandeld. Op 16 september stierf Amini in een ziekenhuis in Teheran. Nilofar Hamedi was een van de eerste mediaprofessionals die Amini in het ziekenhuis bezocht en bracht ook verslag uit over het verdriet van haar ouders. Hamedi werd op 22 september gearresteerd en naar de Evin-gevangenis in Teheran gebracht. De bekende fotojournalist Yalda Moaiery werd op 19 september gearresteerd en wordt vastgehouden in de Qarchak-gevangenis, net buiten de hoofdstad. Beide faciliteiten zijn berucht om hun slechte leefomstandigheden en er zijn al jaren meldingen van marteling en ernstige mishandeling.

Grootschalige blokkades van internet- en telefoonverbindingen

De veiligheidstroepen riepen verschillende journalisten bijeen, bedreigden hen en bevalen hen te stoppen met rapporteren. Bij andere werden, tijdens illegale huiszoekingen (soms tot ver na middernacht), alle elektronische apparaten in beslag genomen. De meest verstrekkende gevolgen zijn echter de grootschalige blokkering van internet- en telefoonverbindingen sinds 19 september. Op die dag werd het internet volledig geblokkeerd in de provincie Kordestan, waar Mahsa Amini vandaan kwam. Sindsdien zijn er in bijna alle delen van het land netwerkblokkades, soms uitgebreid, soms lokaal beperkt, zoals op 26 september tijdens de staking van studenten aan een elite-universiteit in Teheran. De lockdowns zijn vaak kortdurend – in Teheran. Ze kunnen bijvoorbeeld van kracht zijn van 17.00 uur tot middernacht; wat neerkomt op een soort digitale avondklok. Het regime publiceert hierover echter geen officiële informatie of mededelingen.

De Iraanse autoriteiten hebben jarenlange ervaring met internetblokkades, bijvoorbeeld tijdens de gewelddadig onderdrukte protesten in november 2019. Reeds in 2006 omschreef RSF Iran als een “vijand van het internet” en hernieuwde deze kritiek in 2012 naar aanleiding van de Hoge Raad voor Cyberspace. Facebook, Twitter en YouTube zijn sinds 2006 geblokkeerd – ook al gebruikt de Iraanse leiding Twitter als een van haar communicatiemiddelen. Vooral de jonge Iraanse bevolking heeft dan ook een zekere ervaring met VPN-verbindingen en proxyservers, waardoor ze ondanks de blokkades toch gebruik konden maken van deze sociale netwerken.

In de eerste dagen van de huidige golf van protesten, op 21 september, blokkeerde het regime ook Whatsapp en Instagram. Vooral dat laatste werd vroeger veel gebruikt, ook en vooral door onafhankelijke mediaprofessionals – Instagram was onlangs goed voor 80 procent van het sociale mediaverkeer in Iran. Ook het mobiele internet en de gewone telefoonverbindingen worden getroffen, van sporadische storingen tot tijdelijke volledige blokkades. Er zijn ook berichten dat sms-berichten met de naam “Mahsa Amini” niet zijn verzonden. Meest recentelijk arresteerde het regime ook tech-experts die in het verleden de online censuur van de autoriteiten hadden bekritiseerd.

Jarenlang stond het Iraanse leiderschap fundamenteel sceptisch tegenover internet en beschouwt het als een gebied dat moet worden gecontroleerd – zogenaamd om de bevolking te beschermen tegen problematische invloeden. In 2012 activeerde de overheid een soort Iraans intranet. Het gebruik van dit zwaar gecensureerde intranet neemt al zo’n vijf jaar toe, ook omdat het gebruik van het gratis internet meerdere malen duurder is geworden.

De onderdrukking van de pers heeft een lange traditie in Iran

Iran staat al jaren onderaan de ranglijst van persvrijheid van de RSF. In de afgelopen decennia zijn honderden mediawerkers vervolgd, gevangengezet of geëxecuteerd. Een van hen was de oppositiejournalist Ruhollah Sam in december 2020. De media zijn onderworpen aan systematische staatscontrole. Wie kritisch durft te rapporteren, loopt het risico na oneerlijke processen te worden opgepakt of voor lange tijd vast te worden gezet. De omstandigheden in de gevangenis zijn vaak levensbedreigend. Dichter en filmmaker Baktash Abtin stierf pas begin 2022 na een onvoldoende behandelde Covid 19-infectie. Buitenlandse media en journalisten in ballingschap worden ook getroffen door de vervolging, evenals hun familieleden die in Iran wonen.

Vooral vrouwelijke journalisten staan in de belangstelling van de autoriteiten. Ze zijn meer aanwezig in de Iraanse mediascene dan in andere sectoren. Maar naarmate de zichtbaarheid toeneemt, neemt ook het risicopotentieel toe. Naast gerichte hack- of phishingaanvallen worden vrouwelijke mediamedewerkers herhaaldelijk bedreigd met moord of verkrachting. Bovendien wordt bij de repressie van de media vaak misbruik gemaakt van de etnische verdeeldheid in het land. Met name onafhankelijke Koerdische mediawerkers worden er vaak van beschuldigd het Koerdisch separatisme te steunen.

Ook werden honderden journalisten vermoord tijdens een massa-executie van politieke gevangenen in 1988. Ebrahim Raisi, de huidige president, was destijds plaatsvervangend procureur-generaal van Teheran. Als zodanig was en is hij persoonlijk verantwoordelijk voor het bloedbad.
Iran staat op de 178e plaats van de 180 voor persvrijheid, waardoor het een van de onderste drie landen is.