Shabe Yalda, of Yalda-nacht is een feestelijke avond en nacht vol vrolijkheid, die begint zodra de zon onder is gegaan op de laatste dag van de herfst ( de laatste dag van Maah e Azar op de Jalali Kalender, daterend van 1079) en die doorgaat tot de zonsopgang op de eerste dag van de winter, of de eerste dag van Maah e Dey.

De oude Perzen waren afhankelijk van de landbouw voor hun levensonderhoud en moesten planten en oogsten, rekening houdend met de wisseling van de seizoenen. De ervaring had hun geleerd dat langere dagen en de warme stralen van de zon hun gewassen deed groeien en dat de oogstmaanden gepaard gingen met kortere dagen en langere nachten. Ze hadden ontdekt dat na de langste nacht van het jaar de dagen weer begonnen te lengen.

Deze nacht werd Yalda genoemd, wat wedergeboorte (van de zon) betekent en werd gevierd vanwege de overwinning van het licht op de duisternis. Vuren werden ontstoken zodra de zon onder was gegaan op de laatste dag van de herfst en deze werden brandend gehouden tot de volgende morgen de eerste stralen van de zon de volgende dag aankondigden. Gedurende de nacht kwamen families en vrienden bij elkaar, ze aten heerlijk voedsel, dronken en zongen vrolijke liederen en luisterden naar verhalen over de goede oude tijd.

Tot op deze dag blijft Yalda één van de oudste feestelijke ceremoniën, die in Iran wordt gevierd sinds de tijd van het Perzische Rijk. Volgens de traditie komen de Iraniërs bijeen in het huis van de familieoudste(n) in de Yalda-nacht, eten, drinken thee en sharbat (zoete drank, gemaakt van eigengemaakte fruitsiroop en water) en zijn vrolijk. De belangrijkste vruchten bij het Yalda-feest zijn: watermeloen, granaatappel, dadels, appels en peren, hoewel ook ander fruit, zoals sinaasappels, mandarijnen en kiwi’s voorhanden zijn in deze tijd van het jaar. In het verleden werd het zomerfruit, zoals watermeloenen, peren en appels voor bederf bewaard op speciale koude plaatsen die “anbar” genoemd werden. Tegenwoordig wordt dit fruit, vers, uit warmere streken geïmporteerd.

 

Volgens overlevering maakt het eten van een hendevaneh هندوانه (watermeloen) in de Yalda-nacht een mens immuun voor de gevolgen van het koude winterweer, maar ook voor die van het daarop volgende hete zomerweer. In de oude tijden werden de watermeloenen, geoogst in de zomer, begraven onder bladeren op een koele plek om ze vers te houden tot In de Yalda-nacht . In sommige delen van Iran stuurde de familie van een aanstaande bruidegom versierde watermeloenen, vergezeld van verschillende verse en gedroogde vruchten, met daarbij ook nog geschenken en juwelen, naar het huis van zijn toekomstige bruid.

Noten (ajil) en gedroogd fruit (khoshkbar) worden ook genuttigd in de Yalda-nacht. De speciale maaltijden, die klaar gemaakt worden voor de nacht, verschillen van familie tot familie en hangen ook af van de verkrijgbaarheid van de ingrediënten in de verschillende streken van Iran. Er bestaat een eindeloze variëteit, we noemen er een paar: Mahi Polo, Fesenjoon, Khoresh Bademjan, Aash Reshteh, traditionele desserts zoals Fereni en Sholeh Zard kunnen voor deze nacht worden klaar gemaakt.

Gedurende deze nacht genieten de Perzen van heerlijk voedsel, zoet en sappig fruit en verrukkelijk snoep, vergezeld van hete thee. Het lezen en reciteren van betoverende gedichten van Hafez, van de grote Perzische mythologie zoals Shahnameh, Khosro va Shireen, Leili va Majnoon, maken deze overigens vrij koude winternacht tot een fijne bijeenkomst van familie en vrienden. Yalda Is een nacht vol van hoop op een goede toekomst en geluk, voor zowel jong als oud َ Er bestaat een wens in het Farsi die zoiets is als: Ik wens je een lang en gelukkig leven, zoals Shabe Yalda, zoet als een watermeloen en fruitig als een granaatappel! Shabe Yalda mobarak!